ALKMAAR – Het Europese seizoen is voor Nederland ten einde. AZ, de laatste overgebleven club, gaf donderdag duidelijk prioriteit aan de naderende bekerfinale. Met een sterk gewijzigd elftal kwam de ploeg van trainer Leeroy Echteld tegen Shakhtar Donetsk niet verder dan 2-2, waardoor uitschakeling in de Conference League een feit is. Zondag wacht de finale om de KNVB-beker tegen NEC.


Al ruim voor de aftrap werd duidelijk dat AZ niet vol voor een stunt ging na de 2-0 nederlaag van een week eerder. Echteld koos ervoor zijn vaste basisspelers rust te geven, waardoor een ommekeer al bij voorbaat lastig leek. Spelers als Maxim Dekker, Matej Sin en Kasper Boogaard kregen een kans in de basis, terwijl de twintigjarige Japanner Rion Ichihara zijn Europese debuut maakte.

Voorin was Mexx Meerdink de meest opvallende naam. De spits, die in oktober nog bij de voorselectie van Oranje zat, werkte hard maar kon geen doorslaggevende rol spelen. Zijn beste poging, een schot uit de draai, belandde recht in de handen van doelman Dmytro Riznyk.

AZ kwam in de eerste helft dicht bij een treffer via Ibrahim Sadiq, maar zijn kopbal ging net naast. Shakhtar was echter gevaarlijker. Vooral de snelle Braziliaan Isaque zorgde voor dreiging, al bleef ook hij zonder succes.

Na rust viel de openingstreffer alsnog, maar aan Oekraïense zijde. In de 58e minuut rondde Alisson Santana een vlot lopende aanval koelbloedig af: 0-1.

Met die stand moest AZ nog vier keer scoren om verlenging af te dwingen — een vrijwel onmogelijke opgave. Toch gloorde er even hoop na het inbrengen van Jensen en debutant Kovacs. Jensen maakte uit een vrije trap de gelijkmaker, waarna Sin AZ tien minuten voor tijd zelfs op voorsprong zette na een assist van Kovacs.

Het publiek in het AFAS Stadion ging er nog eenmaal achter staan, maar de risico’s die AZ nam, werden afgestraft. In de counter zorgde invaller Meirelles voor de 2-2, waarmee het Europese avontuur definitief eindigde.

Zondag wacht dus in De Kuip de bekerfinale tegen NEC, waarin AZ, in jacht op de eerste bekerwinst in dertien jaar, ongetwijfeld weer met de sterkste opstelling zal aantreden.